自鴉片戰(zhàn)爭以后，中國就開始了由傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會向現(xiàn)代工業(yè)社會的轉(zhuǎn)型，改革開放以來這個轉(zhuǎn)型過程進(jìn)入了加速期。我國的社會轉(zhuǎn)型與其他國家從農(nóng)業(yè)社會向工業(yè)社會的變遷相比，雖然存在著許多共性的東西，比如說都是工業(yè)化、城市化的過程，都是人的生存方式由自在狀態(tài)向自覺狀態(tài)的轉(zhuǎn)變，但由于我國農(nóng)業(yè)文明的源遠(yuǎn)流長，以及今天轉(zhuǎn)型所處的國際環(huán)境的變化，使當(dāng)今中國的社會轉(zhuǎn)型表現(xiàn)出許多獨(dú)有的特點(diǎn)。

    轉(zhuǎn)型過程漫長。中國的農(nóng)業(yè)文明非常發(fā)達(dá)，傳統(tǒng)文化源遠(yuǎn)流長，對整個社會的發(fā)展有著深遠(yuǎn)的影響，對人們的思想觀念、生活方式有著強(qiáng)大的影響。因此，現(xiàn)代工業(yè)社會取代傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會的過程難以在短時間內(nèi)完成。同時，由于中國是世界上人口最多的國家，在這樣一個龐大經(jīng)濟(jì)社會體中實(shí)現(xiàn)社會轉(zhuǎn)型是一個嶄新的歷史課題，既沒有現(xiàn)成的歷史經(jīng)驗(yàn)、也沒有其他國家的成功實(shí)踐可供借鑒，完全是一個獨(dú)自探索的課題。這樣，一方面，傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會的影響根深蒂固，需要較長的時間才能轉(zhuǎn)換；另一方面，當(dāng)今中國的社會轉(zhuǎn)型又是一個前所未有的新課題，需要較長的時間去探索，這兩方面的因素決定了這是一個漫長的過程，不可能一蹴而就。

    轉(zhuǎn)型過程復(fù)雜。中國社會的轉(zhuǎn)型是在已實(shí)現(xiàn)了現(xiàn)代化的西方社會遭遇深刻危機(jī)、出現(xiàn)一系列弊端之后開始的，如何揚(yáng)其長而避其短是一個復(fù)雜的課題。這可以使當(dāng)代中國的社會轉(zhuǎn)型少走彎路，但也使這一過程更加復(fù)雜。可以說，當(dāng)中國社會還沒有完全享受到現(xiàn)代化積極成果的時候，西方就已經(jīng)開始了對現(xiàn)代化的全面而尖銳的批評，尤其是后現(xiàn)代主義更是主張拋棄現(xiàn)代性，以避免人類的毀滅。這種時代的落差使我國實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化的境遇更加復(fù)雜化。

    轉(zhuǎn)型中矛盾尖銳。西方現(xiàn)代社會開始于資本主義的原始積累，西方傳統(tǒng)文明與現(xiàn)代文明的沖突是相對平緩地進(jìn)行的。而中國的社會轉(zhuǎn)型最初是外源式的，是在外來侵略者的堅船利炮下啟動的，它不僅無法像西方國家那樣從殖民擴(kuò)張中獲得原始資本積累，相反自己就是西方殖民擴(kuò)張的對象。由此形成了民族矛盾、階級矛盾在社會轉(zhuǎn)型過程中相互交織的狀態(tài)。這種情況必然影響當(dāng)代中國社會轉(zhuǎn)型的進(jìn)程。

    轉(zhuǎn)型所處的國際環(huán)境復(fù)雜多變。當(dāng)代中國的社會轉(zhuǎn)型是在復(fù)雜的國際環(huán)境中進(jìn)行的。20世紀(jì)80年代末90年代初，東歐劇變、蘇聯(lián)解體，世界社會主義遭遇嚴(yán)重挫折。這就決定了當(dāng)今中國的社會轉(zhuǎn)型是在更為復(fù)雜多變的國際格局中推進(jìn)的，國際格局的不確定性增加了轉(zhuǎn)型的難度。因此，研究當(dāng)代中國的社會轉(zhuǎn)型，一定要把多變的國際環(huán)境考慮進(jìn)來，認(rèn)識到由此帶來的影響。當(dāng)代中國社會轉(zhuǎn)型的艱巨性還表現(xiàn)在它是在經(jīng)濟(jì)全球化的背景下推進(jìn)的。世界各國和地區(qū)經(jīng)濟(jì)的相互影響與制約從未如此強(qiáng)烈，各個國家、民族的政治文化也相互影響，任何國家和民族都不可能孤立地求得生存和發(fā)展。這種情況對后發(fā)展國家的制約作用更加明顯，這也直接形成了當(dāng)代中國社會轉(zhuǎn)型中的機(jī)遇與挑戰(zhàn)。