量約1000多億噸，其中已探明的儲(chǔ)量約為380億噸。目前全球已有100多個(gè)國(guó)家在進(jìn)行海上石油勘探，其中對(duì)深海進(jìn)行勘探的有50多個(gè)國(guó)家。

    海洋勘探開(kāi)發(fā)始于20世紀(jì)初。從那以后，隨著技術(shù)的進(jìn)步，深水的定義在不斷擴(kuò)大。在1998年以前，只要離開(kāi)大陸架即水深大于200米，就認(rèn)為是深海。1998年以后水深擴(kuò)大到300米，而現(xiàn)在普遍認(rèn)為水深大于500米為深水。

    技術(shù)的進(jìn)步使得鉆井越鉆越深。始于20世紀(jì)40年代的海上石油工業(yè)用了近30年的時(shí)間實(shí)現(xiàn)了在100米深水區(qū)生產(chǎn)油氣，又用了20多年達(dá)到近2000米深的海域，而最近10年油氣生產(chǎn)已接觸3000米深的水域。尤其在鉆井、浮式生產(chǎn)系統(tǒng)和海底技術(shù)方面的改進(jìn)和創(chuàng)新，大大降低了深水油氣勘探開(kāi)發(fā)的資本支出和作業(yè)支出。1998年以來(lái)，深水油氣勘探開(kāi)發(fā)的平均資本費(fèi)用呈下降趨勢(shì)，每桶石油的資本支出已從10年前的6美元/桶下降到現(xiàn)在的不到4美元/桶。深水油氣勘探開(kāi)發(fā)項(xiàng)目的綜合成本與淺水項(xiàng)目越來(lái)越接近。深水油氣項(xiàng)目的開(kāi)發(fā)周期（從發(fā)現(xiàn)到油氣投產(chǎn)）越來(lái)越短，20世紀(jì)90年代后期發(fā)現(xiàn)的油氣田一般在5年至6年內(nèi)投入生產(chǎn)，而10年前至少需要8年時(shí)間。隨著深水基礎(chǔ)設(shè)施的不斷完善，開(kāi)發(fā)周期還可能進(jìn)一步縮短。

    深海石油的勘探開(kāi)發(fā)是石油工業(yè)的一個(gè)重要的前沿陣地，是風(fēng)險(xiǎn)極高的產(chǎn)業(yè)。雖然國(guó)際上諸如北海，墨西哥灣、巴西以及西非等地深海石油開(kāi)發(fā)已經(jīng)有了極大的發(fā)展，但代價(jià)是極高的。與大陸架和陸上勘探鉆井作業(yè)相比，深水作業(yè)的施工風(fēng)險(xiǎn)高，技術(shù)要求高、成本非常昂貴，因而資金風(fēng)險(xiǎn)也極高。

    深海油氣資源勘探最直接的風(fēng)險(xiǎn)是極大的施工風(fēng)險(xiǎn)。海洋平臺(tái)結(jié)構(gòu)復(fù)雜、體積龐大、造價(jià)昂貴，技術(shù)含量高特別是與陸地結(jié)構(gòu)相比，它所處的海洋環(huán)境十分復(fù)雜和惡劣。風(fēng)、海浪、洋流、海冰和潮汐等時(shí)時(shí)作用于平臺(tái)結(jié)構(gòu)，同時(shí)還受到地震、海嘯作用的威脅。在此環(huán)境條件下環(huán)境腐蝕、海生物附著、地基泥層沖刷和基礎(chǔ)動(dòng)力軟化結(jié)構(gòu)材料老化、構(gòu)件缺陷、機(jī)械損傷以及疲勞和損傷累積等不利因素都將導(dǎo)致平臺(tái)結(jié)構(gòu)構(gòu)件和整體抗力的衰減，影響結(jié)構(gòu)的服役安全度和耐久性。

    雖然深水油氣勘探開(kāi)發(fā)的風(fēng)險(xiǎn)很大，但所獲得的回報(bào)也很大。淺水油氣田的總儲(chǔ)量雖然仍占主導(dǎo)地位，但主要是與中東一些巨型油田所占的比重有關(guān)。然而，深水油氣田的平均儲(chǔ)量規(guī)模和平均日產(chǎn)量都明顯高于淺水油氣田。因此，盡管深水油田勘探開(kāi)發(fā)費(fèi)用顯著高于淺水，但由于其儲(chǔ)量和產(chǎn)量高，使得單位儲(chǔ)量的成本并不很高，這才吸引了許多油公司都去深海“尋寶”。